"Книги - это корабли мысли, странствующие по волнам времени и
бережно несущие свой драгоценный груз от поколения к поколению"
(Фрэнсис Бэкон)
Значительная часть слов русского языка многозначна. Поэтому антонимы усваиваются в минимальном контексте — сочетании двух слов. Ведь слово в каждом из сочетаний может иметь иное значение и соответственно иной антоним.
Возьмём, например, слово свежий. Мы скажем: (1) Сегодня свежее утро и (2) Сегодня душное утро. По своему смыслу эти фразы антонимичны. Или мы говорим: свежий хлеб. Но в этом сочетании к слову свежий имеется другой антоним: чёрствый хлеб. Возьмём следующее значение слова свежий — не подвергшийся солению: свежая рыба. Антонимичное сочетание: солёная рыба.
Другой пример. Слово лёгкий в значении «незначительный по весу» имеет антоним тяжёлый, то есть «значительный по весу». Например: Это тяжёлое одеяло можно заменить лёгким. Но это же слово лёгкий в значении «небольшой, незначительный, слабый (по величине, силе, степени проявления)» имеет антоним сильный, то есть «большой, значительный (по величине, силе, степени проявления)». Например, мы скажем: (1) лёгкая боль — сильная боль, (2) лёгкий мороз — сильный мороз, (3) лёгкий ветер — сильный ветер. Если мы не будем принимать во внимание значения основного слова, к которому подбираем антоним, то можем допустить ошибку в речи.
Характерной чертой антонимов является принадлежность, как правило, данной пары к одному определённому стилю речи. Например, слово конкретный, то есть реально существующий, вполне точный (конкретное понятие), и его антоним отвлечённый, то есть полученный путём абстракции (отвлечённое понятие), имеют оба книжную окраску и употребляются преимущественно в книжной, литературной речи.
Антонимы широко используются в художественной литературе, в публицистике, в народной речи как выразительное средство создания контраста. Приведём несколько примеров: «Он хорошо знал дорогу, знал каждый спуск и подъём». «Говорил он не повышая и не понижая голоса, но в короткое время успел рассказать о многом». «Поменьше слов, побольше дела» (пословица). «Подальше положишь — поближе возьмёшь» (пословица). «Умел начать — умей и кончить» (пословица). Иногда антонимы используются в названиях литературных произведений: «Отцы и дети» — роман И.С. Тургенева, «Война и мир» — роман Л.Н. Толстого.