"Книги - это корабли мысли, странствующие по волнам времени и
бережно несущие свой драгоценный груз от поколения к поколению"
(Фрэнсис Бэкон)
Справочная литература — это совокупность произведений, аккумулирующих и систематизирующих разнообразные фактические данные. В отличие от других видов литературы она не предназначена для сплошного чтения, её основное назначение связано с быстрым наведением справки по тому или иному вопросу, получением своеобразной консультации.
В отечественной и зарубежной печати нередко можно встретить сообщения о том, что справочная литература как таковая появилась немногим более 400 лет назад. В доказательство этого ссылаются на вышедшую в свет в Базеле печатную книгу 1541 г., которой было дано название «энциклопедия», или же на алфавитно-предметный указатель книги Ивана Фёдорова «Новый завет с Псалтирью» (1580 г.), составленный одним из участников Острожского кружка Тимофеем Михайловичем. Такие утверждения весьма условны. Необходимость получения справки для понимания текстов (их фрагментов) на чужом языке или на собственном языке ушедших эпох вызвала рождение словарей и других справочных пособий ещё на ранних этапах развития письменности. Уже с V в. до н.э. у древних греков составлялись глоссарии — толковые словари малопонятных слов. В Китае с конца III в. до н.э. создавались различные словари (древнейший из них — толковый словарь «Эр — Я»), построенные по фонетическому принципу — диалектные, рифмические и др. В древнерусской письменности в качестве приложений к рукописным книгам с XIII в. стали появляться небольшие толкования иноязычных или непонятных церковно-книжных слов, наиболее известные из которых — азбуковники — составлялись до XVII в.
Возрастающие культурные и экономические потребности общества вызвали к жизни разнообразные типы и виды справочных пособий, специфика которых обусловлена их задачами и назначением. Многие из них имеют долгую историю и представляют собой новейшие издания всемирно известных работ, некоторые типы возникли недавно.
За годы Советской власти в СССР создана разветвлённая система справочной литературы. Много внимания уделял подготовке советских энциклопедий и словарей В.И. Ленин, который сразу же после Великой Октябрьской социалистической революции выдвинул задачу создания небольшой общедоступной энциклопедии, толкового словаря русского языка и других справочников. Значение справочной литературы отмечено и в партийно-правительственных документах о выпуске первого, второго и третьего изданий Большой Советской Энциклопедии и её «младших сестёр» в союзных республиках.
Основной советской схемой систематизации справочных изданий в предвоенные и послевоенные годы была типология, принятая в начале 30-х гг. для практических целей отделом статистики Всесоюзной книжной палаты1{Пронина К.И., Терновская А.А. Практика составления классификации книжной продукции по социальному назначению//Сов. библиогр. 1934. № 2. С. 5—23.}. По этой схеме все справочные издания подразделялись на пять групп: а) энциклопедии и энциклопедические словари, б) лингвистические и терминологические словари, в) политические, экономические, географические, статистические и другие справочники общего характера, г) производственные справочники, д) разнородная справочно-информационная литература (в том числе библиографические пособия).
Энциклопедия — однотомное или многотомное справочное издание, содержащее в обобщённом виде основные сведения по одной или всем отраслям знания и практической деятельности (или по внеотраслевой тематике), изложенные в виде кратких статей, расположенных в алфавитном или систематическом порядке.
Словарь определяется в ГОСТ 16447—78 как «справочное издание, содержащее упорядоченный перечень языковых единиц (слов, словосочетаний, фраз, терминов, знаков) с краткими их характеристиками или переводом на другой язык»4{ГОСТ 16447—78 Издания. Термины и определения основных видов. С. 10.}. Словарные издания пользуются наибольшим спросом из всего ассортимента справочной литературы.
Справочник — это пособие комплексного характера, материал которого расположен в порядке, удобном для быстрого наведения справки. Сам порядок определяется не словником, а системой представления знания, принятой в науке или практической деятельности.